Perché i sottotitoli tradotti sono troppo lunghi e sfasati

Prendi un file di sottotitoli in inglese con una buona sincronizzazione, traducilo in tedesco e riproducilo. Non si è spostato niente, eppure all’improvviso i sottotitoli sembrano andare di corsa. I timestamp sono gli stessi, il testo no. Una traduzione raramente usa lo stesso numero di caratteri per dire la stessa cosa, e nei sottotitoli ogni carattere va letto entro un numero fisso di secondi. Si chiama espansione del testo. È prevedibile e, una volta capito dove si manifesta, si può correggere.

Di quanto si allungano le traduzioni

I team di localizzazione la misurano da decenni. È il motivo per cui nelle app tradotte i pulsanti strabordano, e il W3C mantiene un comodo riferimento sulla lunghezza del testo nella traduzione. Ecco alcune cifre indicative per le traduzioni dall’inglese. Prendile come orientamento: il valore reale dipende dal testo.

In realtà la tabella descrive due problemi distinti. Il primo è l’espansione: la stessa frase richiede più caratteri. Il secondo è la lunghezza delle parole. Tedesco e finlandese concentrano molto significato in singole parole lunghe che non si possono dividere su due righe, per cui basta una piccola espansione per ottenere righe scomode. Cinese, giapponese e coreano ribaltano la situazione: usano molti meno caratteri, ma per queste scritture i limiti di velocità di lettura sono fissati per carattere, quindi una riga più corta non si legge per forza più in fretta.

Perché a soffrire di più sono i sottotitoli

Ogni sottotitolo è un patto tra testo e tempo: tanti caratteri, leggibili in tanti secondi. I limiti abituali, circa 42 caratteri per riga e 15–17 caratteri al secondo, servono a mantenere equo questo patto, come abbiamo spiegato nelle regole sulla lunghezza delle righe dei sottotitoli. La traduzione cambia il testo e lascia il tempo esattamente dov’era.

• Una riga inglese di 38 caratteri, che a 15 CPS si leggeva comodamente, diventa una riga tedesca di 50 caratteri a oltre 20 CPS. Pochissimi riescono a leggere così veloce.

• Un a capo che cadeva pulito tra due frasi inglesi ora finisce in mezzo a una parola composta tedesca. Nessuno vuole vedere una riga chiudersi su “Geschwindigkeits-” con “begrenzung” ad aspettare in quella dopo.

• Sottotitoli che in inglese stavano su due righe ora ne richiedono tre, cosa che quasi nessuna guida di stile ammette, oppure si allargano più di quanto un player riesca a mostrare comodamente.

Come rimediano i sottotitolatori

1. Condensa la traduzione. È sempre il primo passo. I sottotitoli non sono mai stati pensati come una trascrizione parola per parola di ciò che viene detto. Tagliare i riempitivi e scegliere parole più brevi senza perdere il senso è il cuore del mestiere, e una riga scorrevole e un po’ più corta vale più di una fedele che nessuno riesce a finire di leggere.

2. Rifai gli a capo per la lingua di arrivo. I punti di interruzione che funzionavano con le frasi inglesi non reggono con i composti tedeschi o con le desinenze dei casi in russo. Ogni lingua ha bisogno dei suoi a capo.

3. Ritocca la temporizzazione dove c’è margine. Unisci due sottotitoli brevi che portano un’unica frase, oppure lascia che un sottotitolo si prolunghi nella pausa che lo segue. Il video resta com’è; cambiano solo gli spazi di tempo assegnati al testo.

4. Solo a quel punto intervieni sul video. Se un mercato vale lo sforzo, un montaggio più lento o un doppiaggio possono risolvere ciò che il testo da solo non risolve. Mettiamo a confronto le due strade in sottotitoli o doppiaggio.

Un flusso di lavoro che evita quasi tutti i guai

L’espansione del testo è facile da gestire se il tuo processo la mette in conto fin dall’inizio.

• Traduci il file di sottotitoli, non il testo semplice. Un traduttore di sottotitoli lascia intatti sottotitoli e timestamp, così in revisione ti occupi della lunghezza invece che delle riparazioni. Il funzionamento è spiegato in come tradurre i sottotitoli SRT mantenendo la sincronizzazione.

• Rivedi le righe più affollate in ogni lingua. Cerca i sottotitoli più densi, perché è lì che si è concentrata l’espansione. Un contatore di caratteri al secondo te li fa saltare all’occhio.

• Considera l’originale come copia master. Correggi gli errori nel file sorgente e traduci di nuovo. I file delle varie lingue ritoccati a mano finiscono per divergere, e da lì in poi ogni modifica va ripetuta più volte.

• Scrivi un testo sorgente che si traduca bene, se il copione è tuo. Le frasi brevi reggono meglio la traduzione. Le guide di stile per la localizzazione lo ripetono da anni a chi sviluppa app, e gli standard pubblici per i sottotitoli, come le linee guida della BBC sui sottotitoli, si basano sulla stessa logica della velocità di lettura.

Domande frequenti

Perché i sottotitoli in tedesco sembrano veloci se i tempi sono identici?

La velocità di lettura si misura in caratteri al secondo, e la versione tedesca ha più caratteri. Stessi tempi e più testo vogliono dire lettura più rapida. Condensa le righe o vai a capo in punti diversi.

Devo cambiare i timestamp per ogni lingua?

Raramente, e solo come ultimo passo. Condensando e rifacendo gli a capo sistemi la maggior parte dei sottotitoli senza toccare i tempi. Ritocca la temporizzazione solo dove una pausa ti lascia qualche secondo libero.

L’espansione del testo è un problema della traduzione automatica?

No. Anche i traduttori in carne e ossa si trovano davanti la stessa espansione, perché dipende dalle lingue e non da chi traduce. La traduzione automatica rende solo più facile pubblicare la versione affollata senza accorgersene.

Quali lingue richiedono più tempo di revisione?

Il tedesco, per la lunghezza e le parole composte. Cinese, giapponese e coreano, per le loro regole sulla velocità di lettura. Arabo ed ebraico, per l’impaginazione da destra a sinistra. Metti in conto che la prima traduzione verso ogni famiglia linguistica richieda più tempo, perché impari strada facendo.