Por qué se desincronizan los subtítulos al traducirlos

Toma un archivo de subtítulos en inglés con buenos tiempos, tradúcelo al alemán y reprodúcelo. No se ha movido nada y, aun así, de repente los subtítulos parecen ir con prisa. Las marcas de tiempo son las mismas; el texto, no. Una traducción rara vez necesita los mismos caracteres para decir lo mismo, y en un subtítulo cada carácter tiene que leerse en un número fijo de segundos. Es lo que se llama expansión del texto. Es predecible y, cuando sabes dónde aparece, tiene arreglo.

Cuánto se alargan las traducciones

Los equipos de localización llevan décadas midiéndolo. Es la razón por la que los botones se desbordan en las apps traducidas, y el W3C mantiene una útil referencia sobre el tamaño del texto en la traducción. Estas son cifras aproximadas para traducciones desde el inglés. Tómalas como orientación: el número real depende del texto.

En realidad, la tabla describe dos problemas distintos. El primero es la expansión: la misma frase necesita más caracteres. El segundo es la longitud de las palabras. El alemán y el finés concentran mucho significado en palabras largas que no se pueden partir entre líneas, así que basta un poco de expansión para que salgan líneas torpes. Con el chino, el japonés y el coreano pasa al revés. Usan muchos menos caracteres, pero sus límites de velocidad de lectura se fijan por carácter, de modo que una línea más corta no se lee necesariamente más rápido.

Por qué los subtítulos son los que más sufren

Cada subtítulo es un pacto entre texto y tiempo: tantos caracteres, legibles en tantos segundos. Los límites habituales, unos 42 caracteres por línea y entre 15 y 17 caracteres por segundo (cps), existen para que ese pacto sea justo, como explicamos en las reglas de longitud de línea en subtítulos. La traducción cambia el texto y deja el tiempo exactamente donde estaba.

• Una línea en inglés de 38 caracteres que se leía con comodidad a 15 cps se convierte en una línea en alemán de 50 caracteres a más de 20 cps. Muy poca gente lee tan rápido.

• Un salto de línea que caía limpio entre dos sintagmas en inglés ahora cae en mitad de un compuesto alemán. Nadie quiere que una línea termine en «Geschwindigkeits-» con «begrenzung» esperando en la siguiente.

• Los subtítulos que en inglés cabían en dos líneas ahora necesitan tres, algo que la mayoría de las guías de estilo no permite, o se ensanchan más de lo que un reproductor puede mostrar con comodidad.

Cómo lo resuelven los subtituladores

1. Condensar la traducción. Esto siempre va primero. Los subtítulos nunca han pretendido ser un registro palabra por palabra de lo que se dice. Quitar relleno y elegir palabras más cortas sin perder el sentido es el núcleo del oficio, y una línea fluida y algo más corta vale más que una fiel que nadie llega a terminar de leer.

2. Volver a cortar las líneas pensando en el idioma de destino. Los puntos de corte que funcionaban con las frases en inglés no sirven para los compuestos alemanes ni para las terminaciones de caso del ruso. Cada idioma necesita sus propios saltos de línea.

3. Reajustar los tiempos donde haya margen. Puedes unir dos subtítulos cortos que llevan una misma frase, o alargar uno hasta la pausa que viene después. El video no se toca; solo cambian las franjas de tiempo del texto.

4. Solo entonces, fijarse en el video. Si un mercado lo merece, un montaje más pausado o un doblaje pueden resolver lo que el texto por sí solo no puede. Lo sopesamos en subtítulos o doblaje.

Un flujo de trabajo que evita casi todos los problemas

La expansión del texto es fácil de manejar cuando tu proceso ya cuenta con ella.

• Traduce el archivo de subtítulos, no texto plano. Un traductor de subtítulos mantiene intactos los bloques y las marcas de tiempo, así que tu revisión se centra en la longitud y no en reparar nada. La mecánica está en cómo traducir subtítulos SRT sin perder la sincronización.

• Revisa las líneas más cargadas en cada idioma. Busca los subtítulos más densos, porque ahí es donde ha ido a parar la expansión. Un contador de caracteres por segundo te los señala enseguida.

• Trata el original como copia maestra. Corrige los errores en el original y vuelve a traducir. Los archivos de cada idioma parcheados a mano se van distanciando, y a partir de ahí cada cambio hay que hacerlo varias veces.

• Escribe un texto de origen que se traduzca bien si el guion es tuyo. Las frases cortas sobreviven mejor a la traducción. Las guías de estilo de localización llevan años diciéndoselo a los desarrolladores de apps, y estándares públicos de subtitulado como las pautas de subtitulado de la BBC se apoyan en la misma lógica de velocidad de lectura.

Preguntas frecuentes

¿Por qué mis subtítulos en alemán van tan rápido si los tiempos son idénticos?

La velocidad de lectura se mide en caracteres por segundo, y la versión alemana tiene más caracteres. Mismos tiempos con más texto significa leer más deprisa. Condensa las líneas o córtalas de otra manera.

¿Tengo que cambiar las marcas de tiempo en cada idioma?

Pocas veces, y solo como último paso. Condensar y volver a cortar las líneas arregla la mayoría de los subtítulos sin tocar los tiempos. Reajusta únicamente donde una pausa te deje segundos de sobra.

¿La expansión del texto es culpa de la traducción automática?

No. Los traductores humanos se encuentran con la misma expansión, porque viene de los idiomas, no de quién traduce. La traducción automática solo hace más fácil publicar la versión sobrecargada sin darte cuenta.

¿Qué idiomas necesitan más tiempo de revisión?

El alemán, por la longitud y las palabras compuestas. El chino, el japonés y el coreano, por sus propias reglas de velocidad de lectura. El árabe y el hebreo, por la escritura de derecha a izquierda. Cuenta con que tu primera traducción a cada familia de idiomas te lleve más tiempo, porque irás aprendiendo sobre la marcha.