Warum übersetzte Untertitel zu lang sind: Text-Expansion erklärt

Nehmen Sie eine englische Untertiteldatei mit sauberem Timing, übersetzen Sie sie ins Deutsche und spielen Sie sie ab. Verschoben hat sich nichts, und trotzdem wirken die Untertitel plötzlich gehetzt. Die Zeitstempel sind dieselben geblieben, der Text nicht. Eine Übersetzung kommt selten mit genauso vielen Zeichen aus, um dasselbe zu sagen, und bei Untertiteln muss jedes Zeichen in einer festen Anzahl von Sekunden gelesen sein. Fachleute sprechen von Textexpansion. Sie ist vorhersehbar, und wer weiß, wo sie auftritt, kann sie auch beheben.

Um wie viel länger Übersetzungen werden

Lokalisierungsteams messen das seit Jahrzehnten. Genau deshalb laufen Buttons in übersetzten Apps über, und das W3C pflegt eine praktische Übersicht zur Textlänge bei Übersetzungen. Hier grobe Richtwerte für Übersetzungen aus dem Englischen. Verstehen Sie sie als Orientierung, denn der tatsächliche Wert hängt vom Text ab.

Eigentlich beschreibt die Tabelle zwei verschiedene Probleme. Das erste ist die Expansion: Derselbe Satz braucht mehr Zeichen. Das zweite ist die Wortlänge. Deutsch und Finnisch packen viel Bedeutung in einzelne lange Wörter, die sich nicht auf zwei Zeilen verteilen lassen, und so entstehen schon bei wenig Expansion unglückliche Zeilen. Bei Chinesisch, Japanisch und Koreanisch ist es umgekehrt. Sie kommen mit weit weniger Zeichen aus, doch die Grenzen für die Lesegeschwindigkeit werden bei diesen Schriften pro Zeichen festgelegt, und eine kürzere Zeile liest sich deshalb nicht unbedingt schneller.

Warum gerade Untertitel darunter leiden

Jeder Untertitel ist ein Handel zwischen Text und Zeit: so viele Zeichen, lesbar in so vielen Sekunden. Die üblichen Grenzen von etwa 42 Zeichen pro Zeile und 15–17 Zeichen pro Sekunde sorgen dafür, dass dieser Handel fair bleibt; das haben wir in Regeln für die Zeilenlänge von Untertiteln erklärt. Die Übersetzung ändert den Text, die Zeit aber bleibt genau, wo sie war.

• Eine englische Zeile mit 38 Zeichen, die sich bei 15 Zeichen pro Sekunde bequem lesen ließ, wird zu einer deutschen Zeile mit 50 Zeichen und mehr als 20 Zeichen pro Sekunde. So schnell lesen die wenigsten.

• Ein Zeilenumbruch, der im Englischen sauber zwischen zwei Satzteilen saß, landet jetzt mitten in einem deutschen Kompositum. Niemand möchte eine Zeile mit „Geschwindigkeits-“ enden lassen und „begrenzung“ in die nächste schieben.

• Untertitel, die im Englischen auf zwei Zeilen passten, brauchen jetzt drei, was die meisten Styleguides nicht zulassen, oder sie werden breiter, als ein Player sie gut darstellen kann.

Wie Untertitler das lösen

1. Die Übersetzung verdichten. Das kommt immer zuerst. Untertitel waren nie als wortgetreues Protokoll des Gesagten gedacht. Füllwörter streichen und kürzere Wörter wählen, ohne dass der Sinn verloren geht, ist der Kern des Handwerks, und eine flüssige, etwas kürzere Zeile ist besser als eine originalgetreue, die niemand zu Ende lesen kann.

2. Die Zeilen für die Zielsprache neu umbrechen. Umbruchstellen, die bei englischen Satzteilen funktionierten, passen nicht zu deutschen Komposita oder russischen Kasusendungen. Jede Sprache braucht ihre eigenen Zeilenumbrüche.

3. Neu timen, wo Zeit ist. Fassen Sie zwei kurze Untertitel zusammen, die gemeinsam einen Satz tragen, oder lassen Sie einen Untertitel in die anschließende Pause hineinlaufen. Am Video ändert sich nichts, nur die Zeitfenster für den Text verschieben sich.

4. Erst dann das Video anfassen. Ist ein Markt den Aufwand wert, lösen ein ruhigerer Schnitt oder eine Synchronisation, was der Text allein nicht schafft. Das wägen wir in Untertitel oder Synchronisation ab.

Ein Workflow, der den meisten Ärger erspart

Mit Textexpansion kommen Sie gut zurecht, wenn Ihr Ablauf von vornherein mit ihr rechnet.

• Die Untertiteldatei übersetzen, nicht den reinen Text. Ein Untertitel-Übersetzer lässt Untertitelblöcke und Zeitstempel unangetastet, sodass Sie bei der Durchsicht nur noch auf die Länge achten und nichts reparieren müssen. Wie das im Detail funktioniert, steht in SRT-Untertitel übersetzen, ohne das Timing zu verlieren.

• Die vollen Zeilen in jeder Sprache prüfen. Suchen Sie die dichtesten Untertitel, denn dort ist die Expansion gelandet. Mit einem Zähler für Zeichen pro Sekunde finden Sie sie schnell.

• Das Original als Masterkopie behandeln. Fehler korrigieren Sie in der Ausgangsdatei und übersetzen dann neu. Von Hand geflickte Sprachdateien laufen auseinander, und jede spätere Änderung muss dann mehrfach gemacht werden.

• Einen gut übersetzbaren Ausgangstext schreiben, wenn das Skript von Ihnen stammt. Kurze Sätze überstehen die Übersetzung besser. Das predigen Lokalisierungs-Styleguides App-Entwicklern seit Jahren, und öffentliche Untertitelstandards wie die Untertitel-Richtlinien der BBC beruhen auf derselben Logik der Lesegeschwindigkeit.

Häufige Fragen

Warum wirken meine deutschen Untertitel so schnell, obwohl das Timing gleich ist?

Die Lesegeschwindigkeit wird in Zeichen pro Sekunde gemessen, und die deutsche Fassung hat mehr Zeichen. Gleiches Timing und mehr Text heißt schnelleres Lesen. Kürzen Sie die Zeilen oder brechen Sie sie anders um.

Sollte ich die Zeitstempel für jede Sprache anpassen?

Selten, und nur als letzten Schritt. Verdichten und neu umbrechen lösen die meisten Untertitel, ohne das Timing anzufassen. Neu timen sollten Sie nur dort, wo eine Pause Ihnen Sekunden übrig lässt.

Ist Textexpansion ein Problem der maschinellen Übersetzung?

Nein. Menschliche Übersetzer haben dieselbe Expansion, denn sie entsteht durch die Sprachen und nicht durch den, der übersetzt. Maschinelle Übersetzung macht es nur leichter, die überladene Fassung zu veröffentlichen, ohne es zu merken.

Welche Sprachen brauchen bei der Durchsicht die meiste Zeit?

Deutsch, wegen der Länge und der Komposita. Chinesisch, Japanisch und Koreanisch, wegen ihrer eigenen Regeln zur Lesegeschwindigkeit. Arabisch und Hebräisch, wegen des Layouts von rechts nach links. Rechnen Sie damit, dass Ihre erste Übersetzung in jede Sprachfamilie länger dauert, weil Sie dabei noch lernen.